Het Amerikaanse mannengymnastiekteam kreeg het moeilijker. Zal het werken?

Om mee te kunnen dingen naar medailles, moest het programma zichzelf opnieuw uitvinden.

“We zouden nooit op het podium kunnen komen als we onze moeilijkheidsgraad niet zouden verhogen,” zei Brody Malone, de regerend allround nationaal kampioen en de enige terugkerende Olympiër in het team van Parijs. “Dat ging gewoon niet gebeuren.”

Voor de Amerikanen waren vierde en vijfde plaatsen de norm geworden en ze verlieten Tokio met nul medailles. De afgelopen drie jaar hebben de Amerikaanse gymnasten agressief gepusht om de moeilijkheidsgraad van hun routines te verhogen en ze gaan de teamfinale van maandag in op zoek naar hun eerste Olympische teammedaille sinds 2008.

Het Amerikaanse team kwalificeerde zich voor de finale op de vijfde plaats nadat Malone op meerdere toestellen moeite had, wat twijfels zaaide of deze groep die doorbraakmedaille zou verdienen. Het potentieel van de Amerikanen, dat veel groter is dan wat ze zaterdag lieten zien, biedt enige geruststelling. China en Japan, twee powerhouse-teams, staan ​​nog steeds ver boven het veld, maar de Amerikaanse mannen zouden Groot-Brittannië en Oekraïne voorbij kunnen streven door de fouten uit de kwalificatieronde op te ruimen. Geen van de scores van zaterdag worden meegenomen naar de teamfinale.

De Britse mannen behaalden de op twee na beste kwalificatiescore met een uitstekende prestatie, maar de Amerikaanse topprestatiedirecteur Brett McClure zei: “Ik denk dat als we alles bij elkaar optellen, we op hetzelfde niveau zitten als zij.”

Een podiumplaats zou een jarenlange inspanning om de beste van de wereld bij te benen valideren. De Amerikanen hebben de kloof nog niet helemaal gedicht en de afwezigheid van Rusland is een belangrijke reden dat de Amerikaanse mannen een realistische kans hebben om als derde te eindigen, maar een medaille zou bewijzen dat het programma vooruitgang heeft geboekt.

Scores combineren moeilijkheid, die open is en toeneemt naarmate routines complexer worden, en uitvoering, die begint met een perfecte 10 en afneemt met fouten. Bij de Olympische Spelen van 2012 en 2016 misten de Amerikanen medailles nadat fouten hun prestaties in de war schopten. Beide keren kwalificeerden ze zich voor de finale in medaillepositie, maar toen het erop aankwam, presteerden ze niet. Dus toen legde het programma de nadruk op consistentie en gingen gymnasten over op gemakkelijkere routines die ze betrouwbaar konden uitvoeren. Het groeiende verschil in moeilijkheidsgraad werd al snel opvallend.

Het programma wilde deze trend omkeren door atleten te stimuleren om moeilijkere vaardigheden te proberen. Grote competities zijn de beste beoordelaars van hoe goed dat plan heeft gewerkt.

De Amerikanen wonnen vorig najaar brons op de wereldkampioenschappen, hun eerste medaille in bijna tien jaar, en in de finale behaalden ze een gecombineerde moeilijkheidsgraad die slechts 2,4 punten achter de goudenmedaillewinnaar Japan en minder dan een punt achter de zilverenmedaillewinnaar China lag – een enorme verbetering ten opzichte van de achterstand van vijf punten die de Amerikaanse mannen hadden van 2018 tot 2021. Een val levert een aftrek van één punt op, dus die voorsprong gaf de andere teams aanzienlijke ruimte voor fouten.

Op de wereldkampioenschappen in 2018 hadden de Amerikaanse mannen de beste uitvoering van het veld, maar dat maakte niet uit omdat ze zo ver achterliepen in moeilijkheidsgraad. Ze werden vierde. Vorig jaar lieten de Amerikanen een complexer repertoire aan routines zien En presteerde met een uitvoering die bijna net zo sterk was als die van China en Japan. Ze wonnen de bronzen medaille met bijna drie punten verschil met de nummer vier, Groot-Brittannië. Op weg naar de Spelen in Parijs bewees die prestatie dat een Olympische medaille mogelijk was.

“We hebben de droogte één keer doorbroken”, zei Paul Juda, een van de drie Amerikaanse Olympische teamleden die vorig jaar aan de WK’s meededen. “We hebben zoveel terugkerende deelnemers die precies dezelfde mindset hebben, en het is veel cooler om met een medaille terug te komen, dat is zeker.”

Tijdens de kwalificatieronde in Parijs hadden Japan (108,4) en China (108,3) de hoogste moeilijkheidsgraad op basis van de drie hoogste scores op elk toestel. De Verenigde Staten zaten verder achter met 104,2, maar als de Amerikaanse gymnasten hun beste prestaties van recente wedstrijden zouden herhalen, zouden ze boven de 106 kunnen uitkomen.

De dreigende asterisk is dat Rusland, de regerend Olympisch kampioen, niet aanwezig was bij de wereldkampioenschappen van vorig jaar en niet als team meedoet in Parijs. Te midden van de Russische invasie van Oekraïne, heeft de Internationale Gymnastiekfederatie Rusland verboden om deel te nemen aan de evenementen die bepaalden welke teams zich kwalificeerden voor de Olympische Spelen. Dus als de Verenigde Staten hun prestaties van de wereldkampioenschappen herhalen en hier een bronzen medaille winnen, is de onbeantwoorde vraag of de Amerikanen in de race blijven voor de medaille wanneer Rusland terugkeert op het veld.

“Ik geloof er heilig in dat het enige dat telt de competitie is waar je aan meedoet,” zei Syque Caesar, de coach van twee Olympische teamleden, Malone en Stephen Nedoroscik. “En als je niet aan die competitie meedoet, maakt het niet uit. … Rusland bestaat voor mij niet. Op dit moment vormen ze in de gymnastiek geen bedreiging.”

Een zilveren medaille zou de twijfel wegnemen, maar dat lijkt onwaarschijnlijk, tenzij China of Japan in grote problemen komt.

Toen het Amerikaanse programma in 2022 een bonussysteem invoerde — een radicaal plan dat de resultaten van wedstrijden aanzienlijk kon veranderen — geloofde de staf van het nationale team dat atleten een stimulans nodig hadden om moeilijkere elementen te proberen. Wanneer gymnasten vaardigheden debuteren, doen ze dat mogelijk met een zwakkere uitvoering, wat hun score omlaag haalt. De bonuspunten zorgden ervoor dat de risico- versus-beloningsberekening in het voordeel van moeilijke routines kantelde. Het gaf gymnasten de vrijheid om te experimenteren zonder zich al te veel zorgen te maken over hoe lage scores hun kansen op een plek in het nationale team, dat financiering biedt, zouden kunnen schaden.

Twee jaar geleden had Frederick Richard, nu een ster van het Olympische team, net een lastig release-element op de hoge rekstok geleerd. Normaal gesproken zou een turner er niet voor kiezen om zo’n nieuwe vaardigheid in zijn competitieve set op te nemen, maar met het bonussysteem, zei Richard, compenseerde de boost die hij kreeg het risico op een aftrek van één punt voor een val. Hij voerde de vaardigheid uit op de nationale kampioenschappen en ving hem op beide dagen van de wedstrijd. Sindsdien is het een vast onderdeel van zijn routine.

“We kunnen echt de grenzen verleggen op momenten als deze eerder in de quad,” zei Richard. “En dat zie je nu.”